Du maire révolutionnaire au centralisme napoléonien

En 1789, la Révolution bouleverse l’ordre politique et administratif du royaume. Les municipalités d’Ancien Régime, presqu’exclusivement urbaines, étaient dominées par des élites cooptées et particularistes, souvent arc-boutées sur les privilèges locaux. La loi du 14 décembre 1789 en fait table rase, et crée près de 44 000 communes en instituant, pour chacune, un maire élu par les citoyens « actifs », ceux qui paient un minimum d’impôts directs. En réalité, ils sont à peine un million sur près de sept millions d’hommes adultes. Avec le Consulat puis l’Empire, le mouvement s’inverse. La loi du 28 pluviôse an VIII (février 1800), sous Napoléon Bonaparte, supprime l’élection des maires dans les communes importantes : ils sont désormais nommés par le pouvoir central. Le maire devient avant tout un agent de l’État, chargé d’appliquer les décisions venues d’en haut — police, conscription, fiscalité.
Cette logique perdure, avec des nuances, sous la Restauration et la Monarchie de Juillet. La IIe République réintroduit brièvement l’élection en 1848, mais le Second Empire revient à la nomination. Pendant près d’un siècle, la fonction reste marquée par la méfiance du centre envers les territoires, où le maire est le premier échelon d’un maillage de contrôle.

1875 : la République des notables locaux et la naissance du Sénat moderne

Le véritable tournant institutionnel se situe dans l’enracinement de la Troisième République. Les lois constitutionnelles, votées par une Assemblée constituante royaliste, de 1875 instaurent un Parlement bicaméral, composé d’une Chambre des députés et d’un Sénat. Celui-ci apparaît au départ aux républicains comme un ersatz de Chambre des Lords. Gambetta sera l’un des premiers à y voir la « grande assemblée des maires de France » qu’elle est restée jusqu’à nos jours. 
Et le Sénat républicain va bel et bien devenir cette chambre des collectivités territoriales. Son mode d’élection repose sur un suffrage indirect : les sénateurs sont élus par un collège de « grands électeurs », composé majoritairement de délégués des conseils municipaux.
Or, à l’époque comme aujourd’hui, la France compte des dizaines de milliers de communes rurales. Les maires et conseillers municipaux forment donc la base essentielle du corps électoral sénatorial. Même si tous les maires ne siègent pas automatiquement parmi les grands électeurs (cela dépend de la taille de la commune), leur influence est décisive. Ils participent à la désignation des délégués et structurent les équilibres politiques locaux.
Le Sénat devient ainsi, dès 1875, l’émanation directe du monde municipal. Cette architecture renforce considérablement le poids politique des maires dans la vie nationale. Dans la France des campagnes, où la commune est le cœur de la sociabilité politique, le maire s’impose comme un acteur clé du recrutement parlementaire, tandis qu’apparaissent les figures encore familières du « député-maire » et du « sénateur-maire ».

1884 : l’ancrage républicain du maire élu

La grande loi municipale du 5 avril 1884 parachève cet édifice. Elle fixe un principe toujours en vigueur : le conseil municipal est élu au suffrage universel (masculin à l’époque) et le maire est élu par le conseil municipal en son sein.
Ce texte stabilise enfin le statut du maire. Il n’est plus nommé par l’État, mais choisi par des élus eux-mêmes désignés par les citoyens. En consolidant la légitimité démocratique des conseils municipaux, la République consolide aussi celle du Sénat. Le lien organique entre maires et sénateurs devient une caractéristique durable de la vie politique française.

Les maires, chevilles ouvrières du Sénat

Aujourd’hui encore, les sénateurs sont élus par un collège d’environ 160.000 grands électeurs, dont l’écrasante majorité provient des conseils municipaux. Dans les petites communes, le maire et les conseillers municipaux sont automatiquement grands électeurs ; dans les plus grandes, des délégués supplémentaires sont désignés.
Le renouvellement du Sénat dépend donc largement des élections municipales. Chaque scrutin local redessine en creux l’équilibre politique de la Haute Assemblée. Les partis politiques l’ont bien compris : la conquête des mairies prépare souvent les victoires sénatoriales.

Cette mécanique a favorisé une représentation plus conservatrice ou modérée au Sénat, longtemps dominée par des élus issus du monde rural. Les maires, notamment dans les petites communes, ont constitué un socle électoral stable, attaché aux équilibres locaux et à la défense des territoires. La fonction de maire devient ainsi un tremplin politique – et une trajectoire municipale demeure un passage quasi obligé vers la Haute Assemblée.

Un double visage : élu local et représentant de l’État

Au-delà de cette dimension parlemen-taire, le maire conserve une dualité structurante. Comme exécutif communal, il prépare et exécute les décisions du conseil municipal, gère le budget, supervise les services publics locaux.
Mais il agit aussi au nom de l’État : officier d’état civil, officier de police judiciaire, et surtout organisateur des élections. À chaque scrutin – présidentiel, législatif, européen, sénatorial ou municipal – il établit les listes électorales, organise les bureaux de vote, supervise le dépouillement et proclame les résultats locaux.

De la décentralisation et à la complexité intercommunale

Les lois de décentralisation portées au début des années 1980 par Gaston Defferre ont renforcé l’autonomie des collectivités locales et allégé la tutelle préfectorale. Le maire devient un véritable chef d’exécutif local, stratège du développement communal.
Parallèlement, l’intercommunalité transforme son environnement institutionnel. Le maire ne gouverne plus seul : il siège dans des structures élargies, où se décident des politiques structurantes : les transports, le développement économique, ou plus récemment la transition énergétique. 
Malgré cette complexité croissante, la figure du maire reste l’une des plus identifiées et des plus appréciées des Français. Proche du terrain, souvent accessible, il incarne une politique concrète.

Une clé de voûte institutionnelle

Des municipalités révolutionnaires de 1789 aux lois constitutionnelles de 1875, de la loi municipale de 1884 à la décentralisation contemporaine, la fonction de maire s’est progressivement imposée comme l’un des piliers de l’édifice républicain.
Administrateur local, représentant de l’État, organisateur des élections, acteur central du recrutement sénatorial : le maire occupe une position charnière entre le local et le national. À chaque élection municipale, ce n’est donc pas seulement la gestion d’une commune qui se joue, mais une part de l’équilibre institutionnel du pays.
Dans l’écharpe tricolore du maire se noue ainsi une histoire longue de plus de deux siècles — celle d’une République qui, pour tenir debout, s’est toujours appuyée sur ses communes.